昭和５０年に発見された『させぼ温州』

昭和５０年、佐世保の尾崎さんのみかん畑で、枝変わりとして、偶然、発見されたのが、現在の主力品種のさせぼ温州です。
全国で広く栽培されている宮川早生の突然変異ですが、病気に弱く、栽培が難しいので、実際に栽培されるようになるまでには、長い時間が掛かりました。

ヤマアラシのように伸びる、させぼ温州の葉

遠めに見ても、させぼ温州はわかります。濃い緑の小さめ葉が盛んに茂り、それも天に向かって伸びている様は、まるでヤマアラシのようです。
当然ですが、１個の実に対して葉が多いほど、光合成の成果物が蓄積されます。
つまり、葉っぱが密集するほど強力なみかんを生みます。

さらに、佐世保のみかん畑の大きな特徴は、人工的な傾斜と雨水の流れる溝、そして、みかんの木の列の横間隔が広いことです。この特徴は２つの意味があります。
傾斜と溝により、雨が降っても、畑に浸み込む量が減り、マルチによる被覆効果を高めます。また、列の幅が広いので、みかんの木に十分過ぎるほどの日射量が確保できます。さらに、作業用のトラックなどが、直接みかん畑に入ることができるので、作業効率は飛躍的に高くなります。
ただし、結果的に、単位面積当たりの収量は落ちますので、量を犠牲にして、味を取っていると言えます。

みかんの選別を徹底するだけでなく、生産現場にデーターをフィードバック

平成19年に完成した最先端技術を集めた選果場は、西海みかんの品質管理をさらに高めています。
先ずは各農家が収穫したみかんが選果場の１階に集まり、２階の直線で１００メートル近いラインの選別システムに送られます。もちろん、この時点で既に各農家は厳しい選別基準に基づき、不良みかんを排除しています。

３台の最新のセンサーが西海みかんを外から丸裸にします。

先ずは人間の目で規格に達しないみかんを弾き、最初の光センサーで糖度と酸度をチェックします。２台目のセンサーには４台のカメラが搭載され、みかんの４方向を瞬時に撮影します。そして、最後の３台目には２台のカメラが搭載され、みかんをカメラの手前でひっくり返し、２台目のセンサーで写っていない２方向を写し、みかんは完璧には裸にされ、仕分けの流れに乗ります。
つまり、色・形・重さ・傷、もちろん、糖度と酸度により、西海みかんは徹底して選別されます。

また、実際の農家ごとの計測数値は各農家にフィードバックされるので、各農家は事実に基づいて、生産技術の改良に取り組むことが可能になっています。

究極のみかん『出島の華』は最先端技術で選別して、最後は人の目と手で再選別

これだけの最新技術を駆使しても、究極のみかんと呼ばれる、『出島の華』クラスについては、最後に人間の目でチェックをし、究極の名に恥じない品質を実現します。
西海みかんの総生産量１万トン前後から、出島の華は僅かに４％前後しか選ばれません。まさに、究極のみかんと呼べる逸品です。

西海みかんは３つのブランド

西海みかんではブランドごとに栽培園地を区分けして管理しています。 最高ブランドの『出島の華』は最低糖度が14度、次のランクの『味っ子』が13度以上、その次の『味まる』ですら、糖度は12度以上です。
選別基準は糖度だけではなく、先ずは各みかん園地がどのブランドを栽培するかを申請登録し、それぞれのブランドに応じた栽培方法が厳しく定められています。
さらには、定期的な品質チェックを受けることで、ブランドとしての品質管理を徹底しています。

西海みかんの “ブランドを支える人々”">

させぼ地区柑橘部会の構成員は大雑把に分けると、４０歳未満が三分の一、４０歳〜６５歳未満は三分の一、６５歳以上は三分の一だそうです。

温州ミカン生産だけでは、年間を通した雇用は不可能です。結果的に、兼業農家はもちろんですが、様々な人たちの異なった人生設計が成り立つように、西海みかんでは様々な取り組みをしています。
年金世代であれば、徹底的な品質追求が可能かもしれませんが、子供や住宅ローンを抱えた世代であれば、生産規模の拡大が必要かもしれません。
その為には、農業経営の指導も必要であるし、農業法人化なども検討する必要があるかもしれません。

新しい時代の日本の農業の姿が、西海みかんにはあります。
量より質、そして、経営としての農業。最強のみかん産地は生産技術だけでなく、経営技術も磨いていました。