明治初期まで、日本でぶどうと言えば、甲州ぶどう。
江戸時代はもちろん、明治初期に至っても、食用のぶどうと言えば、甲州ぶどうくらいしか有りませんでした。
日本における、ぶどう栽培史の大変革は、明治初期の欧米品種の導入でした。

明治政府は今では信じられないような思惑で、ぶどう栽培を奨励したのでした。

なぜ？ 明治政府はぶどうに力を入れたのか？ それはぶどうが荒地を好み、ワインを作ることが出来るからでした。

荒地でぶどうを作り　⇒　ワインを造り　⇒　日本酒の代わり日本人がワインを飲む ⇒　醸造用の米が主食用にまわせる　⇒　さらにはワインを輸出して外貨も稼げる！

何と明治の先達は深慮遠謀があったことか・・・・・

ところが皮肉なことに、日本のワイン造りは頓挫し、一方で勤勉な日本人は世界に誇る、素晴らしい生食用のぶどうを開発し続けることになります。岡山のぶどう史はまさに、そうした明治からに現在に至るまでの、農家の苦難と成功の歴史です。

マスカット オブ アレキサンドリア と 瀬戸ジャイアンツの名産地　 倉敷市船穂町　二人のぶどう名人が三十数年の苦労を語る

つまり、三十数年間、船穂地区のぶどう農家はお互いに成功や失敗の情報を共有化し、切磋琢磨して、今の不動の地位を築いたわけです。

ひとつの疑問　なぜ、アレキサンドリア・オブ・マスカットは高価なのか？

素晴らしい香り、糖度、大きさと形、気品ある色。アレキサンドリア・オブ・マスカット（以下、マスカット）は日本一素晴らしいぶどうなのは間違いないです。
しかし、何故？とても高価なのでしょうか？

何と言っても、とても作るのが難しく、非常に多くの手間と職人技が必要です

エジプト原産のマスカットは雨と寒さに弱く、温暖で少雨の岡山でもハウス栽培です。
さらに、芸術的に美しい粒の配列は、まさに、盆栽技術といっても過言ではないです。マスカットの美しさは自然のなせる業ではなく、途方も無い手間と職人技（農家ではなく、あえて職人と呼びます）が生み出す、人工美と言っても過言ではないです。

先ずは花が咲く前につぼみを摘みます。摘むと言っても、指先ほどの小さなつぼみ。
どのつぼみを摘み取り、どのつぼみを生かすのか？まさに、想像の世界です。

その後、「1番間引き」「2番間引き」「仕上げ間引き」と1房に4回も手をかける必要があります。この間、職人は常に最終のプロポーションを想像しながら、マスカットの実の隙間を調整し、不要と思われる実を摘むわけです。まさに盆栽です。

単純な比較は出来ませんが、デラウエアなどと比べると、３倍以上の手間が掛かります。つまり、マスカットは果物でありながら、職人が作る工芸品なのです。 当然ですが、それぞれの職人が自然条件も加味し、最も良いと思われる選択肢を選び続ける結果が、立派なマスカットを生むのです。

まさに究極の岡山ぶどう　瀬戸ジャイアンツ

同じ小宮山さんの園地には瀬戸ジャイアンツもなっていました。
瀬戸ジャイアンツ　別名、桃太郎ぶどうと呼ばれる、大きくて美味なぶどうです。
1979年、グザルカル（赤色系葡萄）とネオマスカット（緑色系葡萄）をかけあわせて生まれた新しい品種です。
肉質はシャキッとしていて、独特の食感と旨味があります。また、皮が薄く、種もないので、丸ごと（皮ごと）食べられるのが特徴です。

瀬戸ジャイアンツ　とても栽培が難しい

もちろん、マスカットの流れを引く瀬戸ジャイアンツ　栽培は非常に難しいです。
さらに、瀬戸ジャイアンツは枝が上に伸びるので、それを落ち着かせるのが難しいです。枝の方向を調整しようとすると、簡単に付け根が折れてしまいます。
そこで職人は枝にねじりを加え、折れないように整形していくのです。
このあたりの技はまさに 『盆栽技術』 です。私が園地を伺った時は、まだ８割くらいの成長でしたが、既に瀬戸ジャイアンツは立派に自己主張をしていました。

進化を続ける岡山のぶどう栽培　独自品種の オーロラ ブラック

岡山県農林水産総合センター農業研究所が開発した新品種「オーロラブラック」は 大粒・種なし・高糖度、さらに、農家にとって作り易いブドウの新品種開発を目指して「オーロラレッド」の自然交雑から生まれました。

私が訪ねたのは、ＪＡびほく　松川さんの圃場です。標高４３０ｍの山の上に広がるぶどう園には、ちょうど収穫期に入ったピオーネ、さらに、これから収穫開始となるオーロラブラックがたわわになっていました。

通常、夜の温度が下がらないと、ぶどうは着色しにくいですが、松川さんのオーロラブラックは非常に濃い紫、見る角度によっては黒に見えるほどです。
収穫開始まで数日と迫った黒いぶどう、試食しましたが、実に濃厚で美味。私は皮ごと食べましたが、気になりませんでした。

究極の品種　シャインマスカット 次のブランドぶどうの最有力候補

農研機構　果樹研究所が開発した ブドウ新品種 シャインマスカット
☆ 良いとこ取りを目指して開発された究極のぶどう ☆

キーワードは　大粒＋種なし＋マスカット香＋歯切れ良さ＋高糖度＋栽培易さ

1988年に果樹試験場安芸津支場（現 果樹研究所ブドウ・カキ研究部）において 「スチューベン」×「マスカット・オブ・アレキサンドリア」）に「白南」を交雑して育成した二倍体の系統で、ブドウ安芸津23号と呼ばれていました。
2006年3月9日にシャインマスカットとして品種登録され、ようやく、全国的に生産が開始された新品種です。

マスカットの巨匠　入江澄さんも惚れこむ、シャインマスカット

私が訪ねたのは、岡山県温室園芸農業協同組合　代表理事組合長 入江澄さんの　シャインマスカットとマスカットの圃場です。

入江さんはマスカット栽培に精励し、様々な最新設備をいち早く導入し、厳格な着果量制限や堆肥中心の施肥・土壌管理技術等を導入し、高品質安定生産を確立し、その技術を、温室園芸農協組合員へ広く普及させた、岡山ぶどう界の巨匠です。

見た目はまさに好々爺の入江さん　2010年のシーズンを７５歳で迎えた巨匠の目は、究極の新星ぶどうを前に、さらなるチャレンジに燃えていました。
入江さんいわく、『まだまだのシャインマスカット』でも圧倒的なインパクトです。
これから、入江さんに磨かれるであろうシャインマスカットは、どんなに姿と味と香りに進化していくのか・・・全国各地で栽培され始めたシャインマスカットですが、マスカットで鍛え抜かれた職人集団の岡山が、末恐ろしい新人をいち早くスターにする日は近い気がします。

株式会社　食文化　代表取締役　萩原章史