不知火ブルーライム

手のひらにのる、小さな緑の果実。 切った瞬間に、ふわっと立ち上がる香り。きゅっとした爽やかな酸味と、あふれる果汁。 私たちが届けたいのは、ただの「国産ライム」ではありません。 ライムがひとつあるだけで、いつもの暮らしが少し楽しくなる。 そんなライムを、熊本県南部からお届けします。

タコスやアジア料理、カクテルなど、世界では日常的に使われているライム。 一方、日本では、すだちやかぼす、レモンなど、古くから親しまれてきた香酸柑橘があります。さらにライムは寒さに弱く、栽培できる地域も限られます。 そのため国産ライムは、産地規模がまだ小さく、公的統計でも生産量を明確に示しにくいのが現状です。
近年、タコスやエスニック料理など世界の食文化が身近になっています。 世界では定番。日本では、まだこれから。 だからこそ今、日本で育ったライムを楽しんでほしい。 不知火ブルーライムは、そんな新しい食卓のための国産ライムです。

熊本県南部、津奈木町と芦北町。 目の前には穏やかな海。振り返れば、すぐそこに緑の山々があります。 この地域では1950年代から甘夏などの柑橘栽培が本格化し、長い間、人と柑橘が一緒に暮らしてきました。
しかし、時代とともに農家の高齢化が進み、産地の風景も少しずつ変わろうとしています。 この柑橘の産地を、次の世代にも残していきたい。 そんな中、若い農家たちが新しい可能性を感じた果実のひとつが、ライムでした。 世界では広く親しまれているのに、日本ではまだほとんど産地化されていない。 昔からある柑橘を大切にしながら、この土地だからできる、新しい柑橘にも挑戦する。

目の前に広がる海の正式名称は「八代海」です。古くから幻想的な自然現象「不知火」にちなみ、「不知火海」の名でも親しまれてきました。その青さを名前に込めています。 ひとつのライムを届けることが、この土地の次の風景をつくることにつながっていく。 そんな願いを込めた、不知火ブルーライムです。

現在、不知火ブルーライムを育てているのは、芦北町・津奈木町の10人の生産者。 合わせて、約500本のライムの樹を育てています。 まだ、大きな産地ではありません。 これから、この一本一本が、熊本県南の新しい風景をつくっていきます。 不知火ブルーライムの旬は、8月から10月。 果皮が鮮やかな緑色の時期に、一つひとつ収穫してお届けします。 一年中流通する輸入ライムとは違う、この土地で実った、その季節だけの国産ライムです。

不知火ブルーライムの品種は、「タヒチライム」。 ペルシアンライムとも呼ばれ、世界で広く親しまれているライムのひとつです。 果実は比較的大きく、果汁が豊富。 爽やかな酸味と、皮から立ち上がるライムらしい香りを楽しめます。 さらにうれしいのは、種が少なく、搾りやすいこと。 半分に切って、料理にぎゅっと。 輪切りにして、炭酸水やお酒に。 皮の香りを生かして、お菓子づくりにも。 難しいことをしなくても、毎日の食卓で気軽に楽しめるライムです。

まずは、いちばん簡単な楽しみ方から。 冷たい水や炭酸水に、ライムをひと搾り。 輪切りを浮かべれば、爽やかな香りが広がります。 夜はビールやジン、焼酎に添えても。 特別なレシピはいりません。 切って、搾って、浮かべるだけ。 いつもの一杯が、少し特別になります。

そのまま楽しんだあとは、少しだけ手をかけて、ライムを瓶の中へ。 薄くスライスしたライムを氷砂糖と交互に重ねれば、 少しずつ果汁が溶け出し、自家製ライムシロップになります。 時々瓶を揺すって、なじませてください。 炭酸で割ってライムソーダにしてもおいしく、ヨーグルトやアイスクリームともよく合います。

ライムは、料理でも活躍します。 唐揚げや焼いたお肉に、ぎゅっと。魚介やサラダにも、ひと搾り。 レモンとはまた違う、爽やかな香りと酸味が加わって、いつもの料理が軽やかな味わいに変わります。
エスニック料理やタコスはもちろん、焼き魚や麺料理など、普段の食卓にも。 難しく考えず、レモンの代わりにライム。 それだけで、料理の楽しみ方が少し広がります。

津奈木町の地域商社「株式会社つなぎつくる」（代表取締役：井上真一）は、「今日より明日がもっと楽しい」をビジョンに、地域の資源や可能性を見つけ、新しい産業や地域の未来をつくることに挑戦しています。
その挑戦のひとつが、熊本県南に新しい「ライムの産地」をつくること。 長く柑橘を育ててきた、熊本県南部の芦北・津奈木。 目指すのは、ただ「珍しい国産ライム」をつくることではありません。 「国産ライムなら、熊本県南だよね。」 いつか、そんなふうに言われる場所にしたい。
そして、挑戦はライムだけでは終わりません。 アボカドやパッションフルーツ、マカダミアナッツなど。気候変動が激しい近年、これまでどおりの品種や栽培方法だけでは生き残っていけません。 温暖な土地だからこそ挑戦できる、南国の作物をもっと増やしていく。 青い海のそばに、ライムが実る。そんな今までなかった産地を、ここにつくる。 最初からうまくいくかは、わかりません。
でも、誰かが始めなければ、新しい産地は生まれない。 その挑戦が、「不知火ブルーライム」です。